Faut-il réaliser des due diligences avant d'investir dans une startup ?
Dans le cadre d'une levée de fonds ou de l'acqusition de parts d'une startup, une fois la lettre d’intention signée, les Due Diligences (DD) permettent à l'investisseur de valider la valorisation de la société et d’apprécier les risques de l’opération avant de conclure l'opération.
Parce que les startups représentent essentiellement une promesse et que la confiance n'exlut pas le contrôle, cet audit de la société cible constitue une étape essentielle du processus d'investissement, le business angel ou le capital risqueur pouvant à l’issue des DD renoncer à son projet comme le prévoit la lettre d’intention.
Réaliser des DD peut pourtant sembler une opération lourde et coûteuse surtout lorsque des garanties d'actif et de passif ont été négociées.
Rappelons tout d’abord la finalité et la nature des DD avant de répondre à la question : faut-il réaliser des due diligences ?
Finalités des DD
Le nombre paramètres ayant une incidence sur la valeur d’une entreprise rend complexe les opérations d'investissement en startup. Des vérifications poussées s’avèrent ainsi nécessaires pour une bonne appréciation des risques. Les DD permettent de s’assurer que les éléments de valorisation de la société cible (actifs, clientèle, passifs, parts de marché, chiffre d’affaires, rentabilité, perspectives…) sont réalistes et ne sont pas surévalués.
L'objectif est de valider la lettre d'intention ou au contraire de renégocier la valorisation en fonction des points soulevés par l'audit, voire même de renoncer si le prix apparait excessif au regard du potentiel de l’entreprise et de ses risques.
Nature des DD
Les DD recouvrent l'ensemble des investigations et vérifications permettant d’apprécier la qualité d'un investissement, la situation financière, l'activité, la rentabilité et les perspectives d'une entreprise. Il s’agit en général d’un audit d’acquisition qui porte sur les aspects financiers, juridiques, sociaux, fiscaux, techniques, environnementaux… Il analyse le passé mais surtout le futur de la cible. Compte tenu de l’éventail des interrogations et de leur niveau de complexité, ce type d’intervention est la plupart du temps réalisé par un cabinet spécialisé, souvent le département corporate d’un cabinet d’audit.
Les DD permettent de répondre à des interrogations importantes comme :
- Les KPI, metrics,traction, proof of cooncept, chiffre d’affaires, parts de marché annoncés correspondent-ils à la réalité ?
- Les données du business plan et les hypothèses de calcul sont-elles réalistes ?
- Quelle croissance de l’activité peut être attendue de la levée de fonds ?
- Le chiffrage des économies d’échelle et de la mutualisation des coûts est-il raisonnablement déterminé ?
- Le niveau de rentabilité prévisionnel est-il réaliste ?
- Les actifs, notamment incorporels, et les passifs sont-ils correctement évalués ?
- Les éléments clé impactant la valeur de la startup sont-ils validés : propriété des brevets et de la marque, autorisation administrative, respect des normes, rapport d'expert... ?
- Le niveau de performance technique annoncé est-il réellement atteint ?
- Le track record des associés dirigeants correspond-il à la réalité ?
- Quels sont les risques qui pourraient empêcher l’entreprise d’atteindre ses objectifs et affecter sa valeur ?
- La valorisation de l’entreprise est-elle justifiée au regard de ce qui précède ?
La nature et le périmètre des investigations sont définies au cas par cas, en fonction du contexte de l’opération, avec le cabinet d’audit chargé de les réaliser. Les DD varient donc d’une mission à l’autre.
Conclusion
Réaliser des DD lors de l'investissement dans une startup peut sembler une opération lourde et coûteuse mais elle se révèle en réalité indispensable au regard des enjeux et des économies réalisées.
Elle se justifie par ses avantages :
- maîtrise des risques et validation du projet,
- meilleure connaissance des forces et des faiblesses de la cible afin de mieux négocier avec le vendeur,
- aide à la rédaction du protocole,
- crédibilité vis-à-vis des partenaires financiers et des banques
Il est possible de réduire le coût des DD en mettant en concurrence les cabinets d’audit et en ciblant le plus précisément possible les risques et les investigations à mener pour réduire l’étendue des travaux.
Faites nous part de vos témoignages dans vos due diligences, nous serons heureux de les publier.
Stéphane LEPINE
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